重金属很容易进入人体，包括通过食物、水和大气以及母婴传播。据调查，污染环境中生长的生物作为食物进入人体后，就会在体内沉积，如果长期食用，体内重金属沉积超过一定量后，就会引起人的头痛、头晕、失眠、健忘、神精错乱、关节疼痛、结石、癌症（如肝癌、胃癌、肠癌、膀胱癌、乳腺癌、前列腺癌及乌脚病和畸形儿）等；尤其对消化系统、泌尿系统的细胞、脏器、皮肤、骨骼、神精破坏及为严重。
化学上跟据金属的密度把金属分成重金属和轻金属，常把密度大于5g/cm3的金属称为重金属，如：金、银、铜、铅、锌、镍、钴、铬、汞、镉等大约45种。其中，对人体危害最大的有5种：如铅、汞、铬、砷、镉等。这些重金属在水中不能被分解，与水中的其他毒素结合生成毒性更大的有机物。其他对对人体有危害的还有：铝、钴、钒、锑、锰、锡、铊等。重金属对人体的伤害常见的有：铅：伤害人的脑细胞，致癌致突变等。汞：食入后直接沉入肝脏，对大脑神精视力破坏及大。天然水每升水中含0.01毫克，就会强烈中毒。铬：会造成四肢麻木，精神异常。砷：会使皮肤色素沉着，导致异常角质化。镉：导致高血压，引起心脑血管疾病；破坏骨钙，引起肾功能失调。铝：积累多时，对儿童造成智力低下；对中年人造成记忆力减退；对老年人造成痴呆等。钴：能对皮肤有放射性损伤。钒：伤人的心、肺，导致胆固醇代谢异常。锑：与砷能使银手饰变成砖红色，对皮肤有放射性损伤。硒：超量时人会得踉跄病。铊：会使人得多发性神精炎。锰：超量时会使人甲状腺机能亢进。锡：与铅是古代巨毒药‘鸠’中的重要成分，入腹后凝固成块，坠人至死。
重金属中毒很难通过人体自身的新陈代谢彻底排除，通常成人只能靠自身力量排除30%，儿童更是少至10%，重金属污染如果不及时排除，就会在人体内日积月累，在不同阶段，给人们造成程度越来越重的危害，具体表现在：0-8岁的小孩，在智力发育期时，会造成哮喘、过敏性鼻炎、近视等眼疾，还容易消化不良、食欲不振，因为免疫力低下而生病；8-18岁的青少年，处在身体发育期和情商发育期，除了过敏性鼻炎、近视眼，还会长青春痘，性早熟，骨骼发育可能不完善，注意力不集中，脾气坏、不合群；18-30岁的青壮年，处在性商发育期，会长斑、脱
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