基层公务员这一名词没有法定的含义，基层指的是设在面层以下的结构层。主要承受由面层传递的车辆荷载,并将荷载分布到垫层或土基上。当基层分为多层时，其最下面的一层称底基层。同理，基层公务员也是如此，并没有具体的范围，要根据工作对象等因素来区分。举个例子：就某具体部门例如市税务局的基层公务员是指直接与各被征收单位打交道的一线公务员（通俗地讲就是不坐办公室的而是干活的那种）。就某个级别来说，例如乡镇街道一级的公务员相对于省市一级的公务员来说就属于“基层”了。
所谓基层，严格的来讲，是指市级以下公务员根据中共中央组织部、人事部颁行的《公务员职务与级别管理规定》，公务员级别由低至高依次为二十七级至一级，职务与级别的对应关系是： (一) 国家级正职：一级 (二) 国家级副职：二级至四级 (三) 省部级正职：四级至八级 (四) 省部级副职：六级至十级 (五) 厅局级正职：八级至十三级 (六) 厅局级副职：十级至十五级 (七) 县处级正职：十二级至十八级 (八) 县处级副职：十四级至二十级 (九) 乡科级正职：十六级至二十二级 (十) 乡科级副职：十七级至二十四级。
基层公务员是一个相对概念，对县级单位而言是指依法纳入国家行政编制且由财政经费供养的乡镇公职人员，对地厅级以上单位而言则包括县级和乡镇公职人员，其中后者更被理论界和实务界所接受。
如果说基层政府是国家治理体系的神经末梢，那么基层公务员就是一个个细胞。他们扎根基层，是最接近群众的公权力行使者，深刻影响着中国基层治理的现状和未来。
一种较为普遍的说法是中国“官民比”高达1:26，即每26个纳税人供养1名公务员。事实上，上述说法将国有企事业单位管理人员和专业技术人员、机关工勤人员以及离退休干部都纳入公务员范畴，扩大了统计范围。
严格意义上说，截至2012年底全国公务员总数为708.9万人，同时期中国大陆总人口135404万人，因此真正的“官民比”为1:191。同期，这一比例在英国为1:118，印度为1:109.5，俄罗斯为1:84.1，新加坡为1:71.4。
具体到基层，新一轮乡镇机构改革强调精兵简政、严控编制，目前基层公务员约占公务员总数的60%。乡镇和街道办一般会内设党政综合办、经发办、城建办、社会办、综治办等工作部门，以及人大、妇联、团委等党群机构，加上派出所、工商所等“条管部门”，公务员编制在100名左右。
与全国乡镇平均管辖人口1.5万相比，基层政府的规模并不如人们想象的那么大，“一岗多职”和“一员多能”的现象较为普遍。由于行政编制由省编办统一管理，地方就不得不根据自身财力聘用事业编制人员和合同制人员，即所谓的“地方军”。
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