西汉初期郡县和分封并举，其中王国相对中央独立。景帝之后王国的相由中央任命，于是王国开始归属中央管理。再之后由于推恩令，郡县制基本管理了天下。郡有太守。武帝时候设刺史作为监督官巡视州，而州比郡更大。到东汉实际形成了州郡县三级体系。东汉末年黄巾起义，改刺史为州牧。从此州也有了长官。之后到隋朝基本就没有变过了。不同的是州越来越小。汉末天下十三州，到隋朝已经几百个州了。隋文帝改州郡县三级为州县两级。
