《说文解字》里说“碑，竖石也。”《辞海》中对于“碑”的解释是“长方形立石”，由此可见古人对于“碑”的解释大多是从形状上阐述，有时还兼以其用途。古代的碑用途有记载祭祀画面、描述事件、作为标记和指引等一系列作用。比如在攀登泰山时半路的摩崖石刻，位于山东省泰安市泰山中天门至云步桥之间，上面刻有五岳独尊的红色大字，彰显着泰山甲天下的独特地位。
我们印象里最常见的碑刻应当是墓碑了，但早在春秋时期，其实已经有所谓“碑刻”的产生。那时的碑刻，和后世的用途大不相同。
第一种用途：测量时间。
《礼仪·聘礼》记载曰：“东面北上，上当碑南陈”，古人用石碑竖立在宫廷院中，借助阳光照射石碑后指示的方向辨别现在的时辰。这种用法和“日晷”有一些相似，但由于碑石的结构和日晷的指针不相同，相比指示时间的准确度也会相应下降一些。
第二种用途：系牲畜的固定物。
《礼记·祭义》记载：“
祭之日，君牵牲……既入庙门，丽于碑。
”这里的“丽”意思就是“系”。用在祭祀场合时，“碑”也有一种别样的庄重与凝肃。皇帝盛装华服向上天祈求来年风调雨顺，用牛羊为祭祀，这个时候如果有牲畜来回走动，势必会影响整场仪式的肃穆和秩序，那么“碑”的作用就非常显而易见了。碑样式古朴，底座雕有花纹，其上刻有文字，与整个祭祀现场相得益彰。更显得天意凛然不可违。
第三种用途：墓穴四角牵引绳索的工具。
在春秋之后，我们所熟知的，意义上的“碑刻”开始形成。人工雕刻而成的碑发展完善，石碑的材质也变得更加有利于人为雕刻，摆脱了之前的天然石块。到西汉时期，“碑”的主要作用就是刻字并且记载事件，它原本的用途就渐渐被人们遗忘了。
无论如何，碑刻都是古人的智慧结晶，是不能被现代工业所取代的，具有巨大艺术价值的藏品。古人将事件或自己的情感诉求提笔于其上，是无论经过多少年也都历久弥新的人文关怀，不会被时间所改变。
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