在公开密钥密码体制中,加密密钥(即公开密钥)PK是公开信息,而解密密钥(即秘密密钥)SK是需要保密的。加密算法E和解密算法D也都是公开的。虽然秘密密钥SK是由公开密钥PK决定的,但却不能根据PK计算出SK。该技术采用两个不同的密钥来对信息加密和解密,它也称为"非对称式加密方法。每个用户有一个对外公开的加密算法E和对外保密的解密算法D。 它们须满足条件: (1)D是E的逆,即D[E(X)]=X; (2)E和D都容易计算。 (3)由E出发去求解D十分困难。 从上述条件可看出,公开密钥密码体制下,加密密钥不等于解密密钥。加密密钥可对外公开,使任何用户都可将传送给此用户的信息用公开密钥加密发送,而该用户唯一保存的私人密钥是保密的,也只有它能将密文复原、解密。虽然解密密钥理论上可由加密密钥推算出来,但这种算法设计在实际上是不可能的,或者虽然能够推算出,但要花费很长的时间而成为不可行的。所以将加密密钥公开也不会危害密钥的安全。
公开密钥密码体制中的“公开”指的是公钥是公开的,任何人都可以获得公钥。因为公钥仅用于加密数据,而私钥用于解密数据。因此,在公开密钥密码体制中,加密方可以使用接收方的公钥加密数据,但无法解密数据,因为只有接收方持有相应的私钥才能解密。而接收方可以保管好自己的私钥,在需要时用私钥解密加密的数据。这样,加密的数据具有保密性,只有拥有私钥的一方才能解密数据,同时公钥则可以任意传播,让任何需要与其加密沟通的人都获得,提高了密码的灵活性和全网安全度。