在《美国宪法原理》中，制宪者们对这两个概念作了严格的区分：
民主：是指以制度的方式确保人民能够参与治理国家
共和：共和的底线是国家禁止权力的世袭继承方式
詹姆斯麦迪森所说的民主制指一种纯粹的民主，让所有公民直接参与政治决策，既直接民主；
相对地，共和制是一种让民众通过选举的方式产生代表来治理国家，等价于是一种间接民主，也就是美国联邦政府所采用至今的政体。
麦迪森认为，对于像美国这样地域广阔，人口分散的国家，采用共和制能更有效地实现防止党争的作用。
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