柴油发动机是四冲程的，即：吸气--压缩--做功--排气 四个过程。吸进的新鲜空气经压缩后发热，达到柴油的燃点，在这一瞬间将柴油喷到气缸里，燃烧后推动活塞做功，最后排出尾气。汽油发动机是两冲程的，即：进汽（混和汽）和做功，因而必需借助电火点燃才能使汽油达到燃点而燃烧做功。
